Les 10 plus beaux monastères du Royaume-Uni
Pour comprendre le monachisme au Royaume-Uni, il faut d'abord comprendre une rupture. Entre 1536 et 1541, la Dissolution des monastères menée par Henri VIII ferma toutes les maisons religieuses d'Angleterre et du pays de Galles, s'empara de leurs richesses, mit à la retraite ou dispersa les moines et dépouilla les bâtiments de leur plomb, de leur verre et de leur pierre. Quatre siècles de vie monastique prirent fin en quelques années. Les maisons d'Écosse tombèrent plus tard, avec la Réforme de 1560. C'est pourquoi tant des plus magnifiques lieux monastiques de Grande-Bretagne sont des ruines — de vastes églises sans toit dressées au creux de vallées verdoyantes — tandis que les communautés vivantes du pays sont presque toutes de nouvelles fondations des dix-neuvième et vingtième siècles, rendues possibles par l'émancipation des catholiques en 1829 et souvent lancées par des moines revenant de l'exil continental. Les dix sites ci-dessous renferment les deux moitiés de cette histoire.
1. Fountains Abbey, North Yorkshire
Fountains est la plus grande ruine monastique de Grande-Bretagne et le point de départ incontournable. Fondée en 1132 dans la vallée boisée de la petite rivière Skell par une bande de bénédictins dissidents de St Mary's à York qui aspiraient à une vie plus stricte, elle devint une maison cistercienne et s'enrichit prodigieusement grâce à la laine avant sa reddition à la Couronne en 1539. Ce qui subsiste est extraordinaire par son intégralité : la longue nef, la tour élancée de style perpendiculaire ajoutée par l'abbé Marmaduke Huby vers 1500, et le cellier voûté s'étirant sur plus de quatre-vingt-dix mètres. Nichée dans le jardin d'eau de Studley Royal du dix-huitième siècle, elle constitue un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et est entretenue par le National Trust.
2. Rievaulx Abbey, North Yorkshire
À quelques vallées à l'est de Fountains se trouve Rievaulx, la première abbaye cistercienne du nord de l'Angleterre, fondée la même année 1132 par des moines envoyés de Clairvaux même. Sous son abbé le plus célèbre, Aelred, au milieu du douzième siècle, la communauté grimpa à peut-être 140 moines et plusieurs centaines de frères convers. Enserrée par les flancs abrupts de la vallée de la Rye, sa grande église était orientée de façon inhabituelle presque du nord au sud plutôt que selon l'axe est-ouest coutumier. Dissoute en 1538, ses arcs gothiques primitifs brisés mais gracieux demeurent parmi les plus belles ruines d'Angleterre.
3. Whitby Abbey, North Yorkshire
La carcasse gothique décharnée au sommet de la falaise dominant Whitby marque l'un des plus anciens sites sacrés d'Angleterre. Ici, dans un monastère double de moines et de moniales, l'abbesse Hild présida en 664 le synode de Whitby, qui aligna l'Église anglo-saxonne sur la pratique romaine quant à la date de Pâques. Ce fut aussi la demeure de Caedmon, le plus ancien poète anglais connu par son nom. Les ruines visibles appartiennent à l'abbaye bénédictine plus tardive, reconstruite après la conquête normande et dissoute en 1539 ; leur silhouette sombre contribua fameusement à inspirer le Dracula de Bram Stoker.
4. Lindisfarne Priory, Northumberland
Accessible par une chaussée submergée à marée haute, Holy Island fut un berceau du christianisme anglais. Le monastère fut fondé en 635 par saint Aidan, envoyé d'Iona à l'invitation du roi Oswald, et devint la demeure de saint Cuthbert, dont le culte attira des pèlerins pendant des siècles. C'est ici aussi que furent créés les Évangiles de Lindisfarne vers l'an 700, traditionnellement par le moine Eadfrith, l'une des plus hautes réalisations de l'art insulaire. Un raid viking en 793 bouleversa l'Europe chrétienne et fut parmi les premiers consignés sur le continent britannique ; il finit par chasser les moines vers l'intérieur des terres avec les reliques de Cuthbert, qui trouvèrent leur repos à Durham. Les ruines de grès rouge patinées que l'on voit aujourd'hui sont celles du prieuré normand plus tardif, une dépendance de Durham, avec son célèbre « arc-en-ciel » subsistant qui enjambe la croisée du transept.
5. Tintern Abbey, Monmouthshire
Sur la rive galloise de la sinueuse rivière Wye se dresse Tintern, fondée en 1131 et première abbaye cistercienne du pays de Galles. Sa gloire est la grande église bâtie dans les décennies autour de 1300, dont la façade occidentale et les fenêtres à remplages atteignent encore presque toute leur hauteur bien que le toit et le verre aient depuis longtemps disparu. Tintern se rendit tôt, en 1536, dans la première vague de la Dissolution. À la fin du dix-huitième siècle, ses murs tapissés de lierre devinrent une pierre de touche du mouvement romantique, peints par J. M. W. Turner et célébrés dans le poème méditatif de Wordsworth composé quelques miles en amont de l'abbaye.
6. Glastonbury Abbey, Somerset
Peu de ruines anglaises portent autant de légendes que Glastonbury. Jadis parmi les plus riches abbayes du royaume, elle se trouva liée à un entrelacs d'histoires : la venue de Joseph d'Arimathie, le Saint-Graal, l'épine fleurie de Glastonbury et la prétention des moines, en 1191, d'avoir découvert les tombes du roi Arthur et de Guenièvre. Un incendie dévastateur en 1184 détruisit les bâtiments les plus anciens, suscitant une grandiose reconstruction. La Dissolution y mit fin brutalement en 1539, lorsque le dernier abbé, Richard Whiting, fut pendu, éviscéré et écartelé sur le Tor de Glastonbury tout proche. Les ruines fragmentaires se dressent aujourd'hui dans un parc paisible.
7. Melrose Abbey, Scottish Borders
Fondée en 1136 par le roi David Ier et peuplée de moines venus de Rievaulx, Melrose fut la plus ancienne maison cistercienne d'Écosse. Sa position près de la frontière en fit une victime répétée des guerres anglo-écossaises, et l'essentiel de ce qui subsiste est une belle reconstruction du quinzième siècle, après que des armées anglaises l'eurent incendiée. La taille de la pierre est exceptionnellement riche, comprenant une célèbre sculpture d'un cochon jouant de la cornemuse parmi les gargouilles. Melrose est surtout connue comme le lieu de repos présumé du cœur embaumé de Robert the Bruce ; un coffret de plomb exhumé dans l'enceinte y fut réinhumé en 1998.
8. Iona Abbey, Argyll and Bute
Au large de la pointe occidentale de Mull, la petite île d'Iona occupe dans le christianisme britannique une place sans commune mesure avec sa taille. Le moine irlandais Columba y débarqua en 563 et fonda un monastère qui devint le tremplin de la conversion d'une grande partie de l'Écosse et du nord de l'Angleterre. Iona est un candidat à l'origine du Book of Kells et un lieu de sépulture traditionnel des premiers rois écossais. L'abbaye bénédictine médiévale tomba en ruine après la Réforme mais fut restaurée à partir de 1899 ; elle abrite aujourd'hui la communauté œcuménique d'Iona, fondée en 1938.
9. Pluscarden Abbey, Moray
Blottie dans un vallon paisible près d'Elgin, Pluscarden est une remarquable exception à la ruine générale. Fondée en 1230 par le roi Alexandre II, elle déclina et fut abandonnée après la Réforme comme toutes les autres maisons écossaises. En 1948, cependant, des moines bénédictins arrivèrent et entreprirent de rendre les bâtiments médiévaux à leur destination première, et la communauté fut élevée au rang d'abbaye en 1974. C'est le seul monastère médiéval de Grande-Bretagne encore habité par des moines et utilisé pour la vie à laquelle il fut destiné, son chœur restauré de nouveau empli de plain-chant latin chanté.
10. Buckfast Abbey, Devon
Buckfast raconte l'histoire du renouveau monastique de la manière la plus vivante. Une abbaye médiévale s'élevait sur ce site au bord de la rivière Dart jusqu'à ce que la Dissolution l'emporte en 1539. En 1882, un petit groupe de moines bénédictins français exilés s'installa sur les ruines, et à partir de 1907 ils entreprirent de rebâtir l'église abbatiale en grande partie de leurs propres mains — une poignée de moines travaillant pierre par pierre pendant trois décennies jusqu'à son achèvement en 1938. C'est aujourd'hui une communauté florissante, surtout connue pour son apiculture, longtemps dirigée par le célèbre frère Adam qui sélectionna la résistante abeille Buckfast, et pour le vin tonique fortifié qui porte encore le nom de l'abbaye.
Une tradition vivante
Ces dix ne font qu'amorcer la carte. Le seul Yorkshire recèle d'autres grandes ruines à Byland, Jervaulx et Bolton, tandis que le renouveau monastique qui donna à la Grande-Bretagne Pluscarden et Buckfast fonda aussi les communautés bénédictines vivantes et les écoles d'Ampleforth dans le Yorkshire et de Downside dans le Somerset, dont les vastes églises néogothiques répondent aux ruines médiévales à travers les siècles. Pour tracer votre propre itinéraire entre les abbayes sans toit et les monastères en activité, de Holy Island à Iona jusqu'aux vallées du Wye et du Dart, explorez-les sur la carte interactive.