I 10 monasteri più belli del Regno Unito
Per comprendere il monachesimo nel Regno Unito bisogna innanzitutto comprendere una frattura. Tra il 1536 e il 1541, la Dissoluzione dei monasteri voluta da Enrico VIII chiuse ogni casa religiosa in Inghilterra e in Galles, ne confiscò le ricchezze, mise in pensione o disperse i monaci e spogliò gli edifici del piombo, del vetro e della pietra. Quattro secoli di vita monastica finirono nel giro di pochi anni. Le case di Scozia caddero più tardi, con la Riforma del 1560. È per questo che tanti dei più magnifici luoghi monastici della Gran Bretagna sono rovine — vaste chiese senza tetto che si ergono in verdi vallate — mentre le comunità vive del paese sono quasi tutte nuove fondazioni del diciannovesimo e ventesimo secolo, rese possibili dall'emancipazione cattolica del 1829 e spesso avviate da monaci di ritorno dall'esilio continentale. I dieci siti che seguono racchiudono entrambe le metà di questa storia.
1. Fountains Abbey, North Yorkshire
Fountains è la più grande rovina monastica della Gran Bretagna e il luogo imprescindibile da cui cominciare. Fondata nel 1132 nella valle boscosa del piccolo fiume Skell da una schiera dissidente di benedettini di St Mary's a York che desideravano una vita più rigorosa, divenne una casa cistercense e si arricchì enormemente grazie alla lana prima di arrendersi alla Corona nel 1539. Ciò che sopravvive è straordinario per la sua completezza: la lunga navata, l'alta torre in stile perpendicolare aggiunta dall'abate Marmaduke Huby intorno al 1500 e il cellario voltato che si estende per più di novanta metri. Incastonata nel giardino d'acqua settecentesco di Studley Royal, costituisce un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO ed è curata dal National Trust.
2. Rievaulx Abbey, North Yorkshire
A poche valli a est di Fountains sorge Rievaulx, la prima abbazia cistercense del nord dell'Inghilterra, fondata nello stesso anno 1132 da monaci inviati da Clairvaux stessa. Sotto il suo abate più celebre, Aelred, verso la metà del dodicesimo secolo la comunità crebbe fino a forse 140 monaci e diverse centinaia di fratelli conversi. Racchiusa dai ripidi versanti della valle del Rye, la sua grande chiesa era orientata in modo insolito quasi da nord a sud anziché secondo il consueto asse est-ovest. Soppressa nel 1538, i suoi archi gotici primitivi infranti ma aggraziati restano tra le più belle rovine d'Inghilterra.
3. Whitby Abbey, North Yorkshire
Lo scarno guscio gotico in cima alla scogliera sopra Whitby segna uno dei più antichi luoghi sacri d'Inghilterra. Qui, in un monastero doppio di monaci e monache, la badessa Hild presiedette nel 664 il Sinodo di Whitby, che allineò la Chiesa anglosassone alla pratica romana riguardo alla data della Pasqua. Fu anche la dimora di Caedmon, il più antico poeta inglese noto per nome. Le rovine visibili appartengono alla più tarda abbazia benedettina, ricostruita dopo la conquista normanna e soppressa nel 1539; la loro cupa sagoma contribuì notoriamente a ispirare il Dracula di Bram Stoker.
4. Lindisfarne Priory, Northumberland
Raggiungibile attraverso una strada rialzata che si allaga con l'alta marea, Holy Island fu una culla del cristianesimo inglese. Il monastero fu fondato nel 635 da sant'Aidano, inviato da Iona su invito del re Osvaldo, e divenne la dimora di san Cutberto, il cui culto attirò pellegrini per secoli. Anche qui furono creati i Vangeli di Lindisfarne intorno all'anno 700, secondo la tradizione dal monaco Eadfrith, uno dei massimi capolavori dell'arte insulare. Un'incursione vichinga nel 793 sconvolse l'Europa cristiana e fu tra le prime registrate sul suolo britannico; finì per spingere i monaci verso l'interno con le reliquie di Cutberto, che trovarono riposo a Durham. Le rovine di arenaria rossa erose che si vedono oggi sono quelle del più tardo priorato normanno, una dipendenza di Durham, con il suo celebre « arco arcobaleno » superstite che scavalca la crociera.
5. Tintern Abbey, Monmouthshire
Sulla sponda gallese del tortuoso fiume Wye sorge Tintern, fondata nel 1131 e prima abbazia cistercense del Galles. La sua gloria è la grande chiesa costruita nei decenni intorno al 1300, la cui facciata occidentale e le finestre a trafori raggiungono ancora quasi tutta la loro altezza benché il tetto e le vetrate siano da tempo scomparsi. Tintern si arrese presto, nel 1536, nella prima ondata della Dissoluzione. Alla fine del diciottesimo secolo le sue mura ricoperte d'edera divennero una pietra di paragone del movimento romantico, dipinte da J. M. W. Turner e celebrate nella meditativa poesia di Wordsworth composta poche miglia a monte dell'abbazia.
6. Glastonbury Abbey, Somerset
Poche rovine inglesi recano tante leggende quanto Glastonbury. Un tempo tra le più ricche abbazie del paese, si legò a un intreccio di storie: la venuta di Giuseppe d'Arimatea, il Santo Graal, il fiorente Biancospino di Glastonbury e la pretesa dei monaci, nel 1191, di aver scoperto le tombe di re Artù e Ginevra. Un incendio devastante nel 1184 distrusse gli edifici più antichi, dando avvio a una grandiosa ricostruzione. La Dissoluzione vi pose fine brutalmente nel 1539, quando l'ultimo abate, Richard Whiting, fu impiccato, sventrato e squartato sul vicino Tor di Glastonbury. Le rovine frammentarie si ergono oggi in un parco silenzioso.
7. Melrose Abbey, Scottish Borders
Fondata nel 1136 dal re Davide I e popolata da monaci provenienti da Rievaulx, Melrose fu la più antica casa cistercense di Scozia. La sua posizione presso il confine ne fece una vittima ripetuta delle guerre anglo-scozzesi, e gran parte di ciò che sopravvive è una pregevole ricostruzione del quindicesimo secolo, dopo che gli eserciti inglesi l'ebbero incendiata. La lavorazione della pietra è eccezionalmente ricca, e comprende una celebre scultura di un maiale che suona la cornamusa tra i gargoyle. Melrose è nota soprattutto come il presunto luogo di riposo del cuore imbalsamato di Robert the Bruce; un cofanetto di piombo dissotterrato nel terreno vi fu nuovamente sepolto nel 1998.
8. Iona Abbey, Argyll and Bute
Al largo della punta occidentale di Mull, la piccola isola di Iona occupa nel cristianesimo britannico un posto del tutto sproporzionato alla sua estensione. Il monaco irlandese Columba vi sbarcò nel 563 e fondò un monastero che divenne il trampolino per la conversione di gran parte della Scozia e dell'Inghilterra settentrionale. Iona è una candidata all'origine del Book of Kells e un tradizionale luogo di sepoltura degli antichi re scozzesi. L'abbazia benedettina medievale cadde in rovina dopo la Riforma ma fu restaurata a partire dal 1899; oggi è la sede della comunità ecumenica di Iona, fondata nel 1938.
9. Pluscarden Abbey, Moray
Rannicchiata in una quieta valle presso Elgin, Pluscarden è una notevole eccezione alla rovina generale. Fondata nel 1230 dal re Alessandro II, decadde e fu abbandonata dopo la Riforma come ogni altra casa scozzese. Nel 1948, tuttavia, giunsero monaci benedettini che cominciarono a restituire gli edifici medievali al loro scopo originario, e nel 1974 la comunità fu elevata al rango di abbazia. È l'unico monastero medievale della Gran Bretagna ancora abitato da monaci e usato per la vita per cui fu costruito, il suo coro restaurato di nuovo colmo di canto piano latino.
10. Buckfast Abbey, Devon
Buckfast racconta nel modo più vivido la storia della rinascita monastica. Un'abbazia medievale sorgeva su questo sito lungo il fiume Dart finché la Dissoluzione la spazzò via nel 1539. Nel 1882 un piccolo gruppo di monaci benedettini francesi esuli si stabilì sulle rovine, e dal 1907 si accinsero a ricostruire la chiesa abbaziale in gran parte con le proprie mani — una manciata di monaci che lavorarono pietra su pietra per tre decenni fino al suo completamento nel 1938. Oggi è una comunità fiorente, nota soprattutto per la sua apicoltura, a lungo guidata dal celebre fratello Adam che selezionò la resistente ape Buckfast, e per il vino tonico fortificato che porta ancora il nome dell'abbazia.
Una tradizione viva
Questi dieci sono solo l'inizio della mappa. Il solo Yorkshire custodisce altre grandi rovine a Byland, Jervaulx e Bolton, mentre la rinascita monastica che diede alla Gran Bretagna Pluscarden e Buckfast fondò anche le comunità benedettine vive e le scuole di Ampleforth nello Yorkshire e di Downside nel Somerset, le cui vaste chiese neogotiche rispondono alle rovine medievali attraverso i secoli. Per tracciare il vostro itinerario tra le abbazie senza tetto e i monasteri in attività, da Holy Island a Iona fino alle valli del Wye e del Dart, esploratele sulla mappa interattiva.