10 främsta klostren i Egypten
Inget land har ett djupare anspråk på det kristna klosterväsendets historia än Egypten. Det var i den egyptiska öknen, vid övergången till fyrahundratalet, som Sankt Antonios den store drog sig tillbaka i ensamhet och blev förebild för varje eremit som följde efter, medan en generation senare Sankt Pachomios samlade munkar i organiserade gemenskaper vid Tabennisi i Övre Egypten och därmed i praktiken uppfann det cenobitiska, alltså gemensamma, klostret. Ur dessa rötter byggde den koptisk-ortodoxa kyrkan en hel civilisation av bön: den stora munkkolonin Sketis i Västra öknen, de grottbeströdda bergen i Östra öknen vid Röda havet, kyrkorna i Gamla Kairo där den Hängande kyrkan alltjämt reser sig över en romersk port, och klosterstäderna i Övre Egypten. De tio klostren nedan följer detta arv från dess början i öknen till de levande gemenskaper som bevarar det i dag.
1. Sankt Antonios kloster (Deir Anba Antonios)
Dolt under klipporna på Galala-platån i Östra öknen, ungefär 155 kilometer sydöst om Kairo nära Röda havets kust, betraktas detta allmänt som det äldsta ännu bebodda kristna klostret på jorden. Det grundades i mitten av fyrahundratalet av lärjungar till Antonios den store, mannen vars tillbakadragande i öknen gav upphov till hela klosterrörelsen. Bakom höga befästa murar ligger flera kyrkor, trädgårdar som vattnas av en aldrig sinande källa, ett bageri och en kvarn samt ett försvarstorn, en qasr, dit munkarna en gång drog sig undan för rövare; den gamla Antonioskyrkan bevarar en berömd svit av koptiska väggmålningar från trettonhundratalet. Högt ovanför klostret klättrar en lång trappa uppför klippan till den grotta där Antonios sökte sin djupaste ensamhet.
2. Sankt Paulus Eremitens kloster (Deir Anba Bula)
En kort bilfärd genom bergen från Sankt Antonios kloster ligger Sankt Paulus Eremitens kloster, och de två ökenhusen besöks traditionellt tillsammans. Det är byggt kring grottan där Paulus av Thebe bodde, i koptisk tradition vördad som den allra förste kristne eremiten, som sägs ha levt i öknen i årtionden innan Antonios sökte upp honom; deras legendariska möte, då en korp bar fram en dubbel ranson bröd, är ett omtyckt motiv i koptisk konst. Klostrets hjärta är den uråldriga grottkyrkan som rests över Paulus boning, dunkel av ikoner och hängande lampor och med helgonets reliker. Liksom sin granne är det en befäst, självförsörjande gemenskap, omgiven av öken på alla sidor.
3. Sankt Bishoi kloster (Deir Anba Bishoy), Wadi El Natrun
Wadi El Natrun — det gamla Sketis, eller Shihet — var en gång hem för hundratals munkar utspridda över en vildmark av saltslätter; fyra kloster finns kvar där, och Deir Anba Bishoy är bland de viktigaste. Grundat på fyrahundratalet är det förknippat med Sankt Bishoi, en ökenfader vars kropp vördas här och enligt traditionen anses vara oförgänglig. I dag gränsar det till den påvliga residens som används av den koptisk-ortodoxe påven, vilket har gjort det till ett andligt centrum för den moderna kyrkan. Dess murade område, kyrkor och refektorium ger en tydlig bild av hur en gemenskap i Sketis var ordnad kring sin dagliga rytm av bön och arbete.
4. Syriernas kloster (Deir al-Suryani), Wadi El Natrun
En kort promenad från Deir Anba Bishoy ligger Syriernas kloster, som fick sitt namn när det förvärvades för en gemenskap av syriska munkar omkring åtta- till niohundratalet. Det blev berömt för sitt bibliotek: de medeltida syriska handskrifter som samlades här hörde till de största samlingarna i sitt slag, och många skingrades senare till europeiska institutioner, däribland British Museum. Den heliga Jungfruns kyrka bevarar anmärkningsvärda tidiga väggmålningar, framtagna vid senare restaureringar, tillsammans med en uråldrig trädörr inlagd med snidade paneler. Ett vördnadsvärt tamarindträd på området knyts enligt legenden till Sankt Bishoi själv.
5. Sankt Makarios den stores kloster (Deir Abu Maqar), Wadi El Natrun
Grundat omkring 360 av Sankt Makarios den store blev detta det mest inflytelserika huset i Sketis, och under många århundraden bidrog det med en stor del av den koptiska kyrkans patriarker. Dess kyrkor förknippas traditionellt med reliker av talrika helgon, och på 1970-talet ska kvarlevor som identifierats med Johannes Döparen och profeten Elisa ha upptäckts här under en restaurering. I modern tid fick klostret en berömd förnyelse under fader Matta el-Meskin — Matteus den fattige — vars gemenskap återupprättade både de förfallna byggnaderna och det intellektuella livet. Det är alltjämt ett stort verksamt kloster, med murarna omgivna av åkermark återvunnen från öknen.
6. Romarnas kloster (Deir al-Baramus), Wadi El Natrun
Det fjärde av de bevarade Sketis-klostren, Deir al-Baramus, är enligt traditionen det äldsta av dem, med en grundläggning som når tillbaka till koloniens allra första dagar under Sankt Makarios. Dess ovanliga namn, ”Baramus”, förstås betyda ”romarnas” och knyts till två unga munkar, Maximus och Domitius, som ihågkoms som söner till en romersk kejsare vilka kom till öknen och dog här som asketer. Jungfruns huvudkyrka rymmer uråldriga pelare, ikoner och ett altarrum av hög ålder, och klostret bevarar den stilla, avlägsna karaktär som först drog eremiterna till denna mark. Det ligger vid wadins norra kant, det första av de fyra klostren man når på vägen upp från Kairo.
7. Sankta Katarinas kloster, Sinai
Vid foten av berget Sinai ligger Sankta Katarinas kloster, som skiljer sig från alla andra hus på denna lista genom att vara grekisk-ortodoxt snarare än koptiskt — en nyttig påminnelse om att Egyptens klosterkarta inte är uteslutande koptisk. Uppfört på kejsar Justinianus befallning på femhundratalet är det bland de äldsta oavbrutet verksamma klostren i världen och ett Unesco-världsarv; det innesluter den traditionella platsen för Moses brinnande buske. Dess bibliotek är enastående och överträffas endast av Vatikanens i fråga om handskrifternas ålder och värde; det var här som Codex Sinaiticus från fyrahundratalet kom i dagen. Klostret vaktar dessutom en oöverträffad samling tidiga ikoner som överlevde den bysantinska bildstormen.
8. Vita och Röda klostret, nära Sohag
Vid kanten av Västra öknen nära Sohag i Övre Egypten står två märkliga lämningar från senantiken. Vita klostret (Deir al-Abyad), uppkallat efter den bleka kalkstenen i sina höga, tempellika yttermurar, är Sankt Shenoute Arkimandritens kloster, den femhundratalsabbot och författare som formade det koptiska språket och ledde en av sin tids största klosterfederationer. Några kilometer bort är Röda klostret (Deir al-Ahmar), byggt av rött tegel, berömt för de utomordentligt välbevarade och nyligen restaurerade polykroma målningar som täcker dess altarrum — bland de finaste bevarade exemplen på senromersk kyrkoutsmyckning i hela den kristna världen.
9. Sankt Simeons kloster, nära Assuan
På Nilens västra strand mittemot Assuan ligger ruinerna av Sankt Simeons kloster (Deir Anba Hadra), ett av de största och bäst bevarade befästa klostren i Egypten trots att det stått tomt i århundraden. Grundat på sjuhundratalet och återuppbyggt på niohundratalet inhyste detta väldiga komplex av soltorkat tegel och sten en gång en betydande gemenskap bakom murar som mer liknar en ökenfästning än ett kloster. Det övergavs omkring trettonhundratalet, enligt uppgift av vattenbrist och under press från plundringståg, och har aldrig återbefolkats. Man når det med båt över floden och en klättring uppför sanden, och dess basilika i två våningar, cellerna och tornen förmedlar ännu omfånget av klosterlivet vid gränsen till Nubien.
10. Sankt Minas kloster (Abu Mena), nära Alexandria
I öknen sydväst om Alexandria låg ett av den tidiga kristenhetens största vallfärdscentra, staden Abu Mena, som växte upp kring graven efter Sankt Menas, en martyr från början av fyrahundratalet. Pilgrimer bar en gång med sig små lerflaskor med vigvatten präglade med hans bild över hela Medelhavsområdet; ruinerna av den stora basilikan och pilgrimsstaden är i dag ett Unesco-världsarv, även om ett stigande grundvatten har placerat dem på listan över hotade platser. Bredvid dem håller ett stort modernt koptiskt kloster, uppfört på nittonhundratalet, kulten av Sankt Menas levande och drar stora skaror av pilgrimer. Det är gravplats för påve Kyrillos VI, som inspirerade dess återgrundande.
Att följa öknens tråd
Tillsammans följer dessa tio hus det kristna klosterväsendet från den förste eremitens grotta till gemenskaper som ännu i dag sjunger tidegärden, och du kan finna dem alla, och ökenfädernas värld, på den interaktiva kartan.