De bästa ortodoxa klostren att besöka
Det östortodoxa munkväsendet spårar sitt ursprung till den egyptiska öknen under tredje och fjärde århundradet, där eremiter som den helige Antonius den store drog sig tillbaka till vildmarken och den helige Pachomios samlade de första klostergemenskaperna. Ur dessa ökenfäder och ökenmödrar växte en obruten tradition av asketisk bön som spred sig genom Palestina, Syrien och Bysans, och som senare formades till ett fast gemenskapsliv genom den helige Basileios den stores regel. I dess andliga mitt ligger hesykasmen — övningen i inre stillhet, förbunden med den oupphörliga upprepningen av Jesusbönen: "Herre Jesus Kristus, Guds Son, förbarma dig över mig, en syndare." Förfinad på berget Athos och försvarad av den helige Gregorios Palamas på fjortonhundratalet styr denna kontemplativa väg än idag den dagliga rytmen i de ortodoxa husen. De flesta av klostren nedan är levande gemenskaper snarare än museer: långa gudstjänster, sträng klädkod och begränsat eller könsbundet tillträde är regel, och att respektera dessa regler är varje besökares första plikt.
Mount Athos, Greece
Det heliga berget är en självstyrande munkrepublik som upptar en halvö i Chalkidiki, under det Ekumeniska patriarkatet av Konstantinopels andliga jurisdiktion. Dess tjugo styrande kloster följer en fast rangordning ledd av Stora Lavra, grundat 963 av den helige Athanasios från Athos, och innefattar Vatopedi, Iviron och det klippklängande Simonopetra. Enligt den uråldriga regeln som kallas avaton har kvinnor varit förbjudna på halvön i mer än ett årtusende; manliga pilgrimer måste skaffa ett tillstånd som kallas diamonitirion, vars dagliga antal är strängt begränsat, och nå klostren med båt från Ouranoupoli. Det förblir det ortodoxa munkväsendets bultande hjärta och den hesykastiska traditionens väktare.
The Meteora, Greece
Nära Kalambaka i Thessalien ligger Meteora — ett namn som betyder "svävande i luften" — en samling kloster som tronar på toppen av branta pelare av sandstenskonglomerat. Eremiter bosatte sig i grottorna från elvahundratalet, och organiserade gemenskaper följde på trettonhundratalet och nådde som mest mer än tjugo hus; sex förblir aktiva idag, bland dem Stora Meteoron, Varlaam och Roussanou. Under århundraden var den enda vägen upp med repnät, vindspel och löstagbara stegar, men trappor uthuggna i klippan på nittonhundratalet gör dem nu tillgängliga. Anläggningen är upptagen av UNESCO för både sitt kulturella och sitt naturliga värde, och upprätthåller en sträng klädkod.
Saint Catherine's Monastery, Sinai, Egypt
Vid foten av berget Sinai reser sig ett av världens äldsta oavbrutet bebodda kristna kloster, uppfört mellan 548 och 565 under kejsar Justinianus I kring den traditionella platsen för den brinnande busken. Dess befästa murar har skyddat ett utomordentligt bibliotek — näst efter Vatikanens i fråga om handskrifternas ålder — och en oöverträffad samling tidiga ikoner, däribland enkaustiska tavlor från sexhundratalet som överlevde den bysantinska bildstriden. Det var här som Codex Sinaiticus från fyrahundratalet identifierades och fördes bort på artonhundratalet av Constantin von Tischendorf, en historia som klostret alltjämt livligt minns. Platsen är grekisk-ortodox och upptagen på UNESCO:s lista, men tillträdet kan påverkas av säkerhetsläget på Sinai; kontrollera förhållandena före resan.
Rila Monastery, Bulgaria
Beläget djupt inne i Rilabergen söder om Sofia är detta Bulgariens största och mest vördade ortodoxa kloster och en symbol för den nationella identiteten genom århundraden av osmanskt styre. Det grundades på niohundratalet i anslutning till eremiten den helige Johannes av Rila, landets skyddshelgon, vars reliker fortfarande vördas här. Den nuvarande anläggningen är till stor del en återuppbyggnad från artonhundratalet efter en brand 1833, omgärdad av randiga arkader och lysande färgstarka fresker, även om Hreljotornet i sten från 1335 finns kvar från det medeltida klostret. Det är upptaget på UNESCO:s världsarvslista och betraktas som Bulgariens andliga hjärta.
The Painted Monasteries of Bucovina, Romania
I den historiska regionen norra Moldavien är en grupp kyrkor från femtonhundratalet berömd för yttermurar helt täckta av livfulla freskcykler. Voroneț, grundat av Stefan den store 1488, är känt för sitt intensiva "Voroneț-blå" och en svepande Yttersta domen tvärs över västmuren, medan det befästa Sucevița visar den slående Dygdens stege, och Moldovița och Humor tillför ytterligare målade mästerverk. Dessa fresker var avsedda att lära ut Skriften och helgonens liv till en till stor del läsokunnig menighet, och att de bevarats under bar himmel i fem århundraden är anmärkningsvärt. Åtta av Moldaviens målade kyrkor är upptagna av UNESCO, och flera förblir aktiva nunnekloster.
Ostrog Monastery, Montenegro
Ostrog är dramatiskt inbyggt i en nästan lodrät klippvägg högt ovanför den gröna Zetadalen, och dess vitkalkade övre kyrka tycks växa direkt ur den grå klippan. Det grundades på sextonhundratalet av Vasilije, senare helgonförklarad som den helige Basilios av Ostrog, vars reliker vilar i en av två små grottkyrkor uthuggna i berget. Klostret är en av de mest besökta vallfärdsplatserna på Balkan och drar till sig inte bara ortodoxa troende utan också katoliker och muslimer som kommer för att söka bot. Redan klättringen och läget gör det oförglömligt, men besökare bör komma klädda och uppträda som pilgrimer.
Studenica Monastery, Serbia
Grundat omkring 1190 av Stefan Nemanja, storfursten som upprättade Nemanjić-dynastin och senare blev munken den helige Simeon, är Studenica det serbiska munkväsendets moderkloster och det rikaste av landets medeltida kloster. Innanför murarna står två kyrkor av vit marmor — Jungfruns kyrka och Kungakyrkan — vars fresker från trettonhundratalet, däribland en monumental Korsfästelse, är milstolpar i den bysantinska måleriet. Byggnaderna utgör förebilden för den Raška-arkitektoniska stil som präglade den serbiska kyrkobyggnaden i generationer. Studenica är världsarv sedan 1986 och förblir en aktiv gemenskap.
Kyiv Pechersk Lavra, Ukraine
Grottklostret, grundat 1051 under Jaroslav den vises regering av de heliga Antonius och Theodosios, är munkväsendets vagga i Kievrus. Namnet kommer från labyrinten av underjordiska grottor där de tidiga munkarna levde, bad och begravdes, och där helgonens naturligt bevarade reliker fortfarande drar pilgrimer genom trånga, ljusbelysta gångar. Ovan jord reser sig guldkupolförsedda kyrkor och Lavrans stora klocktorn, med Uspenskijkatedralen återuppbyggd efter sin förstörelse under andra världskriget. Som UNESCO-plats och en av den östliga ortodoxins heligaste platser innehar det rangen av lavra, den titel som ges åt de största och förnämsta klostren.
Valaam Monastery, Russia
På en avlägsen ögrupp i Ladogasjön, i Kareliens yttersta norr, har Valaam sedan länge räknats bland det ryska munkväsendets stora hus i den "Nordliga Thebaïden". Traditionen tillskriver dess grundande munkarna Sergius och Herman av Valaam, och vid artonhundratalet hade det blivit ett ryktbart centrum för asketiskt liv och skitliv, med sina eremitboningar utspridda över tallbevuxna öar. Klosterlivet slocknade under sovjettiden och återupplivades först 1989, och sedan dess har gemenskapen stadigt byggt upp på nytt. Det nås med båt över sjön, och dess avskildhet bevarar mycket av den stillhet som från början drog munkarna dit.
The Trinity Lavra of St Sergius, Russia
I Sergijev Posad, omkring sjuttio kilometer nordost om Moskva, står den ryska ortodoxa kyrkans viktigaste kloster, grundat omkring 1337 av den helige Sergij av Radonezj. Det var för ikonostasen i dess Treenighetskatedral — där den helige Sergij är begravd — som Andrej Rubljov enligt traditionen sägs ha målat sin berömda ikon av den heliga Treenigheten. Det befästa klostret uthärdade berömt en långvarig belägring av polsk-litauiska styrkor mellan 1608 och 1610, och dess blå och guldfärgade kupoler förblir en definierande bild av den ryska tron. Ensemblen är upptagen av UNESCO och fortsätter som ett verksamt kloster och prästseminarium.
Panagia Hozoviotissa, Amorgos, Greece
Inkilat i en brant klippa mer än trehundra meter över Egeiska havet på den kykladiska ön Amorgos är detta bländande vita kloster bara några meter brett men reser sig ändå åtta våningar mot klippan. Traditionen daterar dess återgrundande till 1088 under kejsar Alexios I Komnenos, och det tar sitt namn från en vördad ikon av Jungfrun som sägs ha kommit från Chozoba i öster. En liten manlig gemenskap sköter det idag och bevarar den gamla seden att bjuda besökare som klarar den branta klättringen på en sked sötsak och ett glas lokal likör. Anständig klädsel krävs, och läget belönar mödan mångfaldigt.
Vare sig du dras till Athos hesykastiska tystnad, Bukovinas freskprydda klippor eller Kievs grottor kan du kartlägga dessa platser och planera en respektfull vallfärd med hjälp av den interaktiva kartan.