Top 10 dei monasteri in Egitto
Nessun paese può vantare un legame più profondo con la storia del monachesimo cristiano dell'Egitto. Fu nel deserto egiziano, allo scadere del quarto secolo, che sant'Antonio il Grande si ritirò nella solitudine e divenne il modello di ogni eremita che lo seguì, mentre una generazione più tardi san Pacomio riuniva i monaci in comunità organizzate a Tabennisi, nell'Alto Egitto, inventando di fatto il monastero cenobitico, ovvero comunitario. Da queste radici la Chiesa copta ortodossa edificò un'intera civiltà della preghiera: la grande colonia monastica di Scete nel deserto Occidentale, le montagne costellate di grotte del deserto Orientale presso il Mar Rosso, le chiese del Vecchio Cairo dove la chiesa Sospesa si erge ancora sopra una porta romana, e le città monastiche dell'Alto Egitto. I dieci monasteri qui elencati ripercorrono questa eredità, dai suoi inizi nel deserto fino alle comunità vive che la custodiscono oggi.
1. Monastero di sant'Antonio (Deir Anba Antonios)
Nascosto sotto le rupi dell'altopiano di Galala, nel deserto Orientale, a circa 155 chilometri a sud-est del Cairo presso la costa del Mar Rosso, è generalmente considerato il più antico monastero cristiano ancora abitato al mondo. Fu fondato alla metà del quarto secolo dai discepoli di Antonio il Grande, l'uomo il cui ritiro nel deserto diede origine all'intero movimento monastico. Dietro alte mura fortificate sorgono diverse chiese, giardini alimentati da una sorgente perenne, un forno e un mulino, e una torre-mastio, il qasr, in cui i monaci un tempo si rifugiavano dai predoni; l'antica chiesa di Sant'Antonio conserva un celebre ciclo di affreschi copti del tredicesimo secolo. Alta sopra il monastero, una lunga scalinata sale la parete rocciosa fino alla grotta in cui Antonio cercò la sua più profonda solitudine.
2. Monastero di san Paolo l'Eremita (Deir Anba Bula)
A breve distanza in auto, attraverso le montagne, dal monastero di sant'Antonio sorge il monastero di san Paolo l'Eremita, e le due case del deserto si visitano tradizionalmente insieme. È costruito attorno alla grotta di Paolo di Tebe, venerato nella tradizione copta come il primissimo eremita cristiano, che si dice abbia vissuto nel deserto per decenni prima che Antonio andasse a cercarlo; il loro leggendario incontro, durante il quale un corvo portò una doppia razione di pane, è uno dei soggetti prediletti dell'arte copta. Il cuore del monastero è l'antica chiesa rupestre eretta sopra la dimora di Paolo, soffusa di icone e lampade sospese, che custodisce le reliquie del santo. Come la sua vicina, è una comunità fortificata e autosufficiente, circondata dal deserto su ogni lato.
3. Monastero di san Bishoi (Deir Anba Bishoy), Wadi El Natrun
Il Wadi El Natrun — l'antica Scete, o Shihet — ospitò un tempo centinaia di monaci sparsi in una landa desolata di distese saline; quattro monasteri vi sopravvivono, e il Deir Anba Bishoy è tra i più importanti. Fondato nel quarto secolo, è associato a san Bishoi, un padre del deserto il cui corpo è qui venerato e tradizionalmente ritenuto incorrotto. Oggi è adiacente alla residenza pontificia usata dal papa copto ortodosso, il che ne ha fatto un centro spirituale della Chiesa moderna. La sua cinta muraria, le chiese e il refettorio offrono un quadro chiaro di come una comunità di Scete si organizzasse attorno al suo ritmo quotidiano di preghiera e lavoro.
4. Monastero dei Siri (Deir al-Suryani), Wadi El Natrun
A pochi passi dal Deir Anba Bishoy si trova il monastero dei Siri, che prese questo nome quando fu acquisito per una comunità di monaci siri intorno all'ottavo o nono secolo. Divenne celebre per la sua biblioteca: i manoscritti siriaci medievali qui raccolti erano tra le più grandi collezioni del loro genere, e molti furono in seguito dispersi presso istituzioni europee, tra cui il British Museum. La chiesa della Santa Vergine conserva notevoli pitture murali antiche, riportate alla luce in recenti restauri, insieme a un'antica porta di legno intarsiata con pannelli scolpiti. Un venerando tamarindo cresciuto nel recinto è legato dalla leggenda a san Bishoi in persona.
5. Monastero di san Macario il Grande (Deir Abu Maqar), Wadi El Natrun
Fondato attorno al 360 da san Macario il Grande, divenne la casa più influente di Scete e per molti secoli fornì una larga parte dei patriarchi della Chiesa copta. Le sue chiese sono tradizionalmente associate alle reliquie di numerosi santi, e negli anni Settanta vi sarebbero stati scoperti, durante i restauri, resti identificati con Giovanni Battista e il profeta Eliseo. In epoca moderna il monastero conobbe una celebre rinascita sotto padre Matta el-Meskin — Matteo il Povero — la cui comunità rinnovò tanto gli edifici cadenti quanto la vita intellettuale. Resta un grande monastero attivo, le cui mura sono circondate da terre agricole strappate al deserto.
6. Monastero dei Romani (Deir al-Baramus), Wadi El Natrun
Quarto dei monasteri superstiti di Scete, il Deir al-Baramus è per tradizione il più antico di essi, con una fondazione che risale ai primissimi giorni della colonia sotto san Macario. Il suo nome insolito, «Baramus», è inteso significare «quello dei Romani» ed è legato a due giovani monaci, Massimo e Domizio, ricordati come i figli di un imperatore romano venuti nel deserto e morti qui da asceti. La chiesa principale della Vergine custodisce antiche colonne, icone e un santuario di grande età, e il monastero conserva il carattere quieto e appartato che per primo attirò gli eremiti su questa terra. Sorge all'estremità settentrionale del uadi, primo dei quattro monasteri che si raggiungono sulla strada in salita dal Cairo.
7. Monastero di Santa Caterina, Sinai
Ai piedi del monte Sinai sorge il monastero di Santa Caterina, che si distingue da ogni altra casa di questo elenco per essere greco-ortodosso anziché copto — un utile promemoria del fatto che la mappa monastica dell'Egitto non è esclusivamente copta. Costruito per ordine dell'imperatore Giustiniano nel sesto secolo, è tra i monasteri più antichi al mondo a funzionare senza interruzione ed è Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO; racchiude il luogo tradizionale del roveto ardente di Mosè. La sua biblioteca è straordinaria e cede solo a quella del Vaticano per antichità e valore dei manoscritti; fu qui che venne alla luce il Codex Sinaiticus del quarto secolo. Il monastero custodisce inoltre una collezione senza pari di icone antiche sopravvissute all'iconoclastia bizantina.
8. I monasteri Bianco e Rosso, presso Sohag
Ai margini del deserto Occidentale, presso Sohag nell'Alto Egitto, sorgono due notevoli testimonianze della tarda antichità. Il monastero Bianco (Deir al-Abyad), così chiamato per il pallido calcare delle sue imponenti mura esterne simili a un tempio, è il monastero di san Scenute l'Archimandrita, l'abate e scrittore del quinto secolo che plasmò la lingua copta e guidò una delle più grandi federazioni monastiche del suo tempo. A pochi chilometri di distanza, il monastero Rosso (Deir al-Ahmar), costruito in mattoni rossi, è celebre per le pitture policrome eccezionalmente ben conservate e di recente restaurate che ricoprono il suo santuario — tra le più belle testimonianze di decorazione ecclesiastica tardoromana in tutto il mondo cristiano.
9. Monastero di san Simeone, presso Assuan
Sulla riva occidentale del Nilo, di fronte ad Assuan, giacciono le rovine del monastero di san Simeone (Deir Anba Hadra), uno dei più grandi e meglio conservati monasteri fortificati d'Egitto, benché sia rimasto vuoto per secoli. Fondato nel settimo secolo e ricostruito nel decimo, questo grande complesso di mattoni crudi e pietra ospitò un tempo una comunità cospicua dietro mura che somigliano più a una fortezza del deserto che a un chiostro. Fu abbandonato attorno al tredicesimo secolo, si dice per mancanza d'acqua e sotto la pressione delle incursioni, e non fu mai più rioccupato. Raggiungibile in barca attraverso il fiume e con una salita sulla sabbia, la sua basilica a due piani, le celle e le torri comunicano ancora la portata della vita monastica alla frontiera della Nubia.
10. Monastero di san Mina (Abu Mena), presso Alessandria
Nel deserto a sud-ovest di Alessandria sorgeva uno dei più grandi centri di pellegrinaggio del mondo paleocristiano, la città di Abu Mena, cresciuta attorno alla tomba di san Mena, un martire dell'inizio del quarto secolo. I pellegrini portavano un tempo con sé, per tutto il Mediterraneo, piccole ampolle d'argilla piene d'acqua santa e impresse con la sua effigie; le rovine della grande basilica e della città di pellegrinaggio sono oggi Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO, sebbene l'innalzamento della falda freatica le abbia poste nell'elenco dei siti in pericolo. Accanto ad esse un grande monastero copto moderno, costruito nel ventesimo secolo, mantiene vivo il culto di san Mena e richiama grandi folle di pellegrini. È il luogo di sepoltura di papa Cirillo VI, che ne ispirò la rifondazione.
Seguire il filo del deserto
Insieme, queste dieci case ripercorrono il monachesimo cristiano dalla grotta del primo eremita fino alle comunità che ancora oggi cantano gli uffici, e potete trovarle tutte, insieme al mondo dei Padri del deserto, sulla mappa interattiva.