Les 10 plus beaux monastères d'Autriche
Peu de pays affichent leur héritage monastique de manière aussi visible que l'Autriche. Le mot allemand Stift — une fondation religieuse dotée de biens — désigne encore aujourd'hui des dizaines de maisons disséminées à travers le pays, pour la plupart bénédictines, augustiniennes ou cisterciennes, et beaucoup fondées par les margraves de Babenberg qui gouvernèrent ces terres avant les Habsbourg. Ce qui distingue les abbayes autrichiennes, c'est ce qui leur advint aux XVIIe et XVIIIe siècles : portées par l'assurance de la Contre-Réforme et le mécénat impérial, de riches communautés abattirent leurs noyaux médiévaux pour les rebâtir à une échelle baroque colossale, faisant appel à des architectes comme Jakob Prandtauer et Johann Lucas von Hildebrandt et à des peintres comme Paul Troger. Il en résulte un chapelet de palais de prière dorés, aux voûtes ornées de fresques, dont plusieurs dominent de façon spectaculaire le Danube. Beaucoup survécurent aux dissolutions monastiques de l'empereur Joseph II dans les années 1780 précisément parce qu'ils tenaient des écoles et des paroisses, et bon nombre demeurent aujourd'hui des communautés actives. Voici les dix incontournables.
1. L'abbaye de Melk, Basse-Autriche
La grande abbaye jaune de Melk couronne un promontoire rocheux à la porte occidentale de la vallée de la Wachau, et c'est l'image que la plupart des gens gardent du monachisme autrichien. Les bénédictins y vivent depuis 1089, lorsque le margrave Léopold II leur remit un ancien château, mais l'église et le monastère actuels furent reconstruits par Jakob Prandtauer entre 1702 et 1736 dans un baroque exubérant qui semble jaillir de la falaise elle-même. La bibliothèque, avec sa fresque de plafond et ses milliers de manuscrits médiévaux, est l'une des salles monastiques les plus célèbres au monde — Umberto Eco lui emprunta le nom de son narrateur, Adso de Melk. L'église abbatiale resplendit de dorures et de fresques de Johann Michael Rottmayr.
2. L'abbaye de Göttweig, Basse-Autriche
Un peu en aval, sur une colline de la rive sud face à Krems, Göttweig s'élève de manière si imposante qu'on la surnomme depuis longtemps « le Montecassino autrichien ». Fondée en 1083 par Altmann, évêque de Passau, elle passa aux bénédictins une décennie plus tard et observe la Règle depuis lors. Après un incendie dévastateur en 1718, Johann Lucas von Hildebrandt dressa les plans d'un vaste ensemble nouveau ; seule une partie fut bâtie, mais ce qui subsiste comprend le célèbre Escalier impérial, couronné d'une ample fresque de plafond de Paul Troger. Les vues en terrasses sur le Danube et la Wachau environnante — un paysage inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO — suffisent à justifier l'ascension.
3. L'abbaye de Klosterneuburg, Basse-Autriche
Juste au nord de Vienne se dresse le plus ancien monastère en activité d'Autriche, une maison augustinienne fondée en 1114 par le margrave Léopold III, saint patron du pays, qui y est enseveli. Son plus grand trésor est le Retable de Verdun, un ensemble extraordinaire de plaques d'émail doré achevé par Nicolas de Verdun en 1181 et compté parmi les chefs-d'œuvre de l'art médiéval européen. Klosterneuburg exploite en outre ce que l'on considère généralement comme le plus ancien domaine viticole d'Autriche, cultivant la vigne sur les coteaux entourant l'abbaye depuis sa fondation. L'empereur Charles VI rêva plus tard d'en faire un Escurial autrichien, et bien que seule une fraction de ce projet grandiose ait été achevée, les coupoles qu'il commanda couronnent toujours l'horizon.
4. L'abbaye d'Admont, Styrie
Au fond de la vallée de l'Enns, cernée par les sommets du Gesäuse, l'abbaye bénédictine d'Admont fut fondée en 1074 et détient un record singulier : sa bibliothèque est la plus grande bibliothèque monastique du monde. Achevée en 1776 d'après les plans de Joseph Hueber, la salle s'étend sur quelque soixante-dix mètres sous sept fresques de plafond de Bartolomeo Altomonte, resplendit de blanc et d'or et abrite environ 200 000 volumes. Lorsqu'un incendie catastrophique ravagea l'abbaye en 1865, la bibliothèque fut l'une des rares parties à survivre, et ses livres avec elle. Le monastère reconstruit associe aujourd'hui ses collections historiques à un surprenant musée d'art contemporain.
5. L'abbaye d'Heiligenkreuz, Basse-Autriche
Nichée dans les replis boisés de la Forêt viennoise, Heiligenkreuz abrite sans interruption des moines cisterciens depuis sa fondation en 1133 par le margrave Léopold III — l'une des plus anciennes communautés cisterciennes continûment actives où que ce soit. Son nom, « Sainte-Croix », vient d'une relique de la Vraie Croix donnée à la maison au XIIe siècle, et l'église romane et de gothique primitif encadre encore la ronde quotidienne du chant des moines. Ce chant atteignit un public mondial inattendu en 2008, lorsqu'un enregistrement du chant grégorien de la communauté devint un succès de vente international. L'abbaye tient aussi une réputée faculté de théologie et demeure un monastère authentique et animé plutôt qu'un musée.
6. L'abbaye de Kremsmünster, Haute-Autriche
Kremsmünster figure parmi les plus anciennes maisons de cette liste, fondée en 777 par Tassilon III, duc de Bavière, selon la tradition après que son fils périt dans un accident de chasse à proximité. Elle conserve le Calice de Tassilon, un récipient de cuivre et de dorure finement ouvragé du VIIIe siècle et l'un des plus importants témoignages subsistants de l'orfèvrerie du haut Moyen Âge. Le trait le plus curieux de l'abbaye reste toutefois la Tour mathématique, un observatoire de sept étages construit au milieu du XVIIIe siècle pour abriter les collections scientifiques de la communauté — un « gratte-ciel » scientifique précoce qui reflète l'appétit bénédictin pour le savoir. Les cours baroques et les célèbres viviers à arcades complètent un ensemble remarquable.
7. L'abbaye de Sankt Florian, Haute-Autriche
Dominant la plaine au sud-est de Linz, l'abbaye augustinienne de Sankt Florian est bâtie sur la tombe du martyr de l'époque romaine dont elle porte le nom. Reconstruite à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle par Carlo Antonio Carlone et Jakob Prandtauer, c'est une pièce maîtresse baroque, faite de salles de marbre et d'un escalier monumental. Pour les mélomanes, c'est un lieu de pèlerinage : le compositeur Anton Bruckner y chanta enfant, y servit plus tard comme organiste et demanda à être enseveli sous le grand orgue qui porte aujourd'hui son nom. S'asseoir dans l'église tandis que cet instrument résonne, juste au-dessus de son tombeau, compte parmi les expériences les plus émouvantes de la musique sacrée autrichienne.
8. L'abbaye de Zwettl, Basse-Autriche
Dans les collines boisées du Waldviertel, sur un méandre de la rivière Kamp, l'abbaye cistercienne de Zwettl fut fondée en 1138 par les seigneurs locaux de Kuenring. Elle est prisée pour son architecture à travers les siècles : un chœur gothique élancé consacré au XIVe siècle, enveloppé plus tard d'une gracieuse tour baroque, et un cloître qui compte parmi les plus beaux espaces monastiques médiévaux du pays. La communauté, toujours active, conserve une précieuse bibliothèque et des archives, et son cadre — paisible, verdoyant et à l'écart des grands itinéraires touristiques — préserve quelque chose de l'isolement contemplatif que recherchaient à l'origine les cisterciens.
9. L'abbaye de Lilienfeld, Basse-Autriche
Au sud de Sankt Pölten, dans la vallée de la Traisen, Lilienfeld est la plus vaste abbaye médiévale d'Autriche par son étendue — un immense ensemble cistercien fondé en 1202 par le duc Léopold VI, « le Glorieux », qui repose enseveli dans son église. L'édifice se situe au point de rencontre de la robustesse romane et de la légèreté du gothique primitif, sa longue nef et son cloître donnant un sentiment puissant des idéaux austères de l'ordre, avant que l'âge baroque n'adoucît tant de ses voisins. Moins visitée que les géants du Danube, elle récompense ceux qui font le déplacement par l'ampleur et l'atmosphère plutôt que par la dorure.
10. L'abbaye de Nonnberg, Salzbourg
Haut perché sur la colline du Nonnberg, au-dessus de la vieille ville de Salzbourg, se trouve le plus ancien couvent de femmes existant sans interruption dans le monde germanophone, une communauté bénédictine traditionnellement fondée vers 714 par saint Rupert de Salzbourg, avec sa parente Erentrude comme première abbesse. Derrière son église gothique et ses murs de clôture, les sœurs observent la Règle depuis quelque treize siècles. Pour bien des visiteurs, cependant, Nonnberg est surtout connu par le cinéma : c'est le couvent où Maria était novice dans La Mélodie du bonheur, et sa porte apparaît dans l'histoire. Actif, cloîtré et d'une dignité tranquille, c'est un lieu tout indiqué pour clore un parcours des abbayes d'Autriche.
Ensemble, ces maisons dessinent tout l'arc du monachisme autrichien, d'un couvent du VIIIe siècle au-dessus de Salzbourg au théâtre baroque de la Wachau, et vous pouvez toutes les situer, planifier un itinéraire le long du Danube et découvrir leurs voisines sur la carte interactive.