Les plus beaux monastères bénédictins à visiter
Aucune figure n'a marqué la vie monastique occidentale davantage que Benoît de Nursie, dont la Règle — composée au sixième siècle en son monastère du Monte Cassino — devint le modèle de milliers de communautés à travers l'Europe puis, à terme, le monde entier. La Règle est célèbre pour sa modération et son équilibre, résumés dans la devise ora et labora, « prie et travaille » : une journée partagée entre l'office divin chanté, le travail manuel et la lecture sacrée. À la différence des ordres postérieurs gouvernés depuis un siège unique, les bénédictins n'ont jamais formé un corps centralisé. Chaque abbaye est largement autonome : elle élit son propre abbé et gère ses propres affaires, et les maisons sont regroupées de façon souple en congrégations sous l'égide de la Confédération bénédictine. Il vaut la peine de rappeler que les cisterciens et les trappistes suivent cette même Règle ; ils sont des réformes de la vie bénédictine, non une tradition distincte. Parce que Benoît prescrivit de recevoir les hôtes « comme le Christ », nombre de ces maisons accueillent encore visiteurs, pèlerins et retraitants. Les dix qui suivent comptent parmi les plus enrichissantes à découvrir.
Monte Cassino, Italie
L'abbaye perchée sur la colline au-dessus de Cassino, à mi-chemin environ entre Rome et Naples, est le lieu où Benoît s'établit vers 529 et où la Règle elle-même fut rédigée ; elle est le berceau symbolique de toute la tradition. Le site a été détruit et reconstruit quatre fois — pillé par les Lombards, ruiné par les Sarrasins, abattu par un tremblement de terre en 1349 et réduit en ruines par les bombardements alliés en février 1944, lors de l'une des batailles les plus acharnées de la campagne d'Italie. Le complexe actuel est une reconstruction fidèle de l'après-guerre, reconsacrée en 1964, et une communauté bénédictine y vit encore. Les tombeaux de Benoît et de sa sœur Scholastique reposent sous le maître-autel, et les terrasses dominent le vaste cimetière militaire polonais sur les pentes en contrebas.
Subiaco, Italie
Avant le Monte Cassino, Benoît passa environ trois ans en ermite dans une grotte des gorges de l'Aniene, à l'est de Rome, et c'est autour de Subiaco qu'il fonda son premier ensemble de petits monastères. Le monastère de San Benedetto — mieux connu sous le nom de Sacro Speco, la « sainte grotte » — s'accroche improbablement à la paroi rocheuse, ses chapelles étagées sur le roc et couvertes de fresques des treizième et quatorzième siècles. Parmi elles figure un portrait de saint François d'Assise que l'on pense proche de son vivant, l'un des plus anciens qui subsistent. Le couvent voisin de Santa Scolastica est la seule des fondations originelles de Benoît en ces lieux à avoir subsisté, et la première presse à imprimer d'Italie fut installée entre ses murs en 1465.
Montserrat, Espagne
Santa Maria de Montserrat se dresse sur un replat du massif dentelé qui lui donne son nom, à une heure de Barcelone dans les terres. C'est une véritable abbaye bénédictine, refondée en 1025, et elle demeure l'un des grands centres spirituels de la Catalogne. Les pèlerins viennent avant tout pour La Moreneta, la sombre statue romane de la Vierge connue sous le nom de Vierge noire et honorée comme patronne de la Catalogne. L'abbaye abrite également l'Escolania, l'un des plus anciens chœurs de garçons d'Europe, dont les membres chantent le Salve et le Virolai dans la basilique presque chaque jour — un instant bref et inoubliable pour qui règle sa visite afin de l'entendre.
Santo Domingo de Silos, Espagne
Dans les collines au sud de Burgos, l'abbaye de Santo Domingo de Silos est célèbre pour deux choses. La première est son cloître roman, dont les chapiteaux et les reliefs d'angle des onzième et douzième siècles comptent parmi les plus belles sculptures sur pierre de l'époque dans toute l'Espagne. La seconde est le son : les enregistrements de chant grégorien réalisés par les moines au fil de décennies antérieures furent réédités en 1994 sous le titre de l'album Chant et devinrent un succès international inattendu, faisant découvrir à des millions de personnes le plain-chant qui a toujours rythmé la journée de la communauté. Le saint qui donne son nom à la maison est Dominique de Silos, un abbé du onzième siècle, et non le fondateur postérieur des frères dominicains.
Solesmes, France
L'abbaye Saint-Pierre de Solesmes, sur les rives de la Sarthe dans l'ouest de la France, n'est pas ancienne sous sa forme actuelle — elle fut refondée en 1833 par Dom Prosper Guéranger après les bouleversements de la Révolution —, mais peu de maisons ont été plus influentes. Solesmes devint le moteur de la renaissance du chant grégorien au dix-neuvième siècle, ses moines reconstituant minutieusement les mélodies authentiques à partir de manuscrits médiévaux et produisant les éditions qui façonnèrent le culte catholique pendant un siècle. La communauté se trouva également au cœur du mouvement liturgique plus vaste de l'époque. Les visiteurs viennent principalement entendre l'office chanté avec la clarté et la discipline pour lesquelles Solesmes demeure renommée.
Einsiedeln, Suisse
L'abbaye d'Einsiedeln, dans les collines de la Suisse centrale, s'est développée autour de l'ermitage et du tombeau de saint Meinrad, un moine du neuvième siècle, et attire les pèlerins depuis plus de mille ans. Son cœur est la chapelle des Grâces, qui abrite une autre Vierge noire, Notre-Dame d'Einsiedeln, enchâssée dans l'une des églises baroques les plus exubérantes des Alpes, reconstruite au début du dix-huitième siècle. L'abbaye se trouve sur le chemin de Saint-Jacques, et la vaste place devant la façade se remplit de pèlerins tout au long de l'année. Une communauté bénédictine importante y vit et y travaille encore, tenant une école ainsi que l'un des plus anciens haras d'Europe.
Melk, Autriche
L'abbaye de Melk se dresse sur un promontoire rocheux haut au-dessus du Danube, à l'entrée de la vallée de la Wachau, et peu d'édifices monastiques s'annoncent de façon aussi théâtrale. Les bénédictins occupent le rocher depuis 1089, mais le complexe actuel, ocre et or, est un chef-d'œuvre baroque édifié entre 1702 et 1736 d'après les plans de Jakob Prandtauer. Sa bibliothèque en est la pièce maîtresse : une enfilade de salles renfermant des dizaines de milliers de volumes et de manuscrits médiévaux sous une fresque de plafond de Paul Troger. Umberto Eco emprunta le nom de l'abbaye pour son jeune narrateur, Adso de Melk, dans Le Nom de la rose ; la communauté réelle tient encore une grande école sur le site.
Admont, Autriche
Au cœur des montagnes de Styrie, l'abbaye d'Admont fut fondée en 1074 et détient un record singulier : sa bibliothèque, achevée en 1776, est la plus grande salle de bibliothèque monastique du monde. La salle s'étend sur quelque soixante-dix mètres, bordée de rayonnages blanc et or et éclairée par des rangées de hautes fenêtres, avec des fresques de plafond de Bartolomeo Altomonte représentant les étapes du savoir humain. La collection compte des dizaines de milliers de volumes et un fonds remarquable de manuscrits médiévaux. L'abbaye survécut à un incendie dévastateur en 1865 qui épargna la bibliothèque, et une communauté bénédictine continue d'y vivre et d'y enseigner aujourd'hui.
Pannonhalma, Hongrie
L'archiabbaye de Pannonhalma, sur une colline du nord-ouest de la Hongrie, fut fondée en 996, au moment même où le royaume de Hongrie se convertissait au christianisme, et elle est demeurée en usage presque sans interruption depuis lors. En tant qu'archiabbaye, elle occupe un rang particulier parmi les maisons bénédictines, et son mélange de constructions romanes, gothiques et plus tardives fut inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996 pour ses mille ans d'histoire. La communauté est bien vivante : les moines tiennent un internat renommé et, plus récemment, ont fait renaître la viticulture sur les coteaux environnants et produisent de la lavande et des articles à base de plantes. La basilique voûtée et la grande bibliothèque sont les points forts d'une visite.
Saint John's Abbey, États-Unis
La Saint John's Abbey de Collegeville, dans le Minnesota, fondée en 1856 par des moines venus de Bavière, est l'une des plus grandes communautés bénédictines du monde et un rappel que la tradition ne se limite pas à l'Europe. Elle est surtout connue sur le plan architectural pour son église abbatiale, achevée en 1961 d'après les plans du moderniste Marcel Breuer, dont la vaste façade de béton plissé et la « bannière de cloches » autoportante en ont fait l'un des édifices religieux emblématiques du vingtième siècle. L'abbaye et son université commandèrent également la Saint John's Bible, une bible entièrement manuscrite et enluminée réalisée sous la direction du calligraphe Donald Jackson et achevée en 2011 — la première de cette ampleur commandée par une maison bénédictine depuis de nombreux siècles.
Préparer le voyage
Prises ensemble, ces maisons dessinent la portée d'une seule règle du sixième siècle — d'une colline italienne bombardée puis reconstruite à une église de béton dans la prairie américaine. Les communautés en activité ont leurs propres horaires, restreignent l'accès à la clôture et ferment souvent au milieu de la journée, aussi vaut-il toujours la peine de vérifier l'horaire propre à une abbaye avant de se mettre en route. Si l'une d'elles se trouve près d'un itinéraire que vous préparez déjà, prenez un instant avec la carte interactive pour voir quelles communautés bénédictines — et lesquelles de leurs voisines — sont aisément accessibles.