Il monastero di Santa Caterina nel Sinai: una cittadella di fede mai spenta
In una valle di granito ai piedi del monte Sinai, nel sud della penisola egiziana, sorge un monastero fortificato che i monaci non hanno mai abbandonato dal sesto secolo a oggi. Il monastero di Santa Caterina — il cui nome ufficiale è Sacro Monastero del Monte Sinai calpestato da Dio — è tra i più antichi monasteri cristiani ancora in attività al mondo. Le sue mura custodiscono una basilica giustinianea, un roveto venerato come il roveto ardente dell'Esodo, una moschea di epoca fatimide e una biblioteca la cui raccolta di manoscritti antichi è seconda soltanto a quella della Biblioteca Vaticana. Dal 2002 il monastero e il paesaggio montano circostante sono iscritti nella lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO come area di Santa Caterina.
Una fortezza nel deserto
L'aspetto attuale del complesso si deve all'imperatore bizantino Giustiniano I, che nel sesto secolo fece cingere di possenti mura di granito un santuario assai più antico. La tradizione attribuisce il cantiere all'architetto Stefano di Aila. Non fu un vezzo imperiale: la piccola comunità viveva lontanissima da ogni città, sull'estrema frontiera dell'impero, esposta alle incursioni e ai rivolgimenti politici. Le mura funzionarono. Il monastero non fu mai distrutto né abbandonato, e attraversò indenne la conquista araba, le crociate, il dominio mamelucco e quello ottomano, fino all'età contemporanea. Mura, chiesa e gran parte dell'arredo più antico sono giunti fino a noi nella loro sostanza originaria: una continuità materiale e spirituale che non ha quasi eguali nel mondo cristiano.
Il roveto ardente e la terra santa di Mosè
Se dei monaci scelsero di stabilirsi in un luogo tanto aspro, la ragione è biblica. Fin dal quarto secolo gli eremiti cristiani identificarono questa valle come il luogo in cui Mosè vide il roveto che ardeva senza consumarsi, e la vetta sovrastante come il monte su cui ricevette la Legge. La cappella del Roveto Ardente, nucleo più antico del complesso e legato dalla tradizione a Elena, madre di Costantino, si trova dietro l'abside maggiore della basilica; ancora oggi i visitatori vi entrano scalzi, in memoria del comando divino rivolto a Mosè di togliersi i sandali perché quel suolo era santo. Nel cortile cresce un rovo che i monaci venerano come discendente vivo di quello biblico. Qualunque cosa si pensi della tradizione, essa attira pellegrini in questa valle da oltre millecinquecento anni.
Giustiniano, la basilica e il mosaico della Trasfigurazione
Il cuore del monastero è il katholikon del sesto secolo, dedicato in origine alla Trasfigurazione di Cristo. Le porte di cedro intagliato e le travi del tetto risalgono ancora all'età giustinianea, e alcune iscrizioni sulle travi ricordano l'imperatore e la moglie Teodora. Nell'abside risplende uno dei capolavori assoluti dell'arte bizantina delle origini: il mosaico della Trasfigurazione, con Cristo in gloria tra Mosè ed Elia e, ai loro piedi, gli apostoli Pietro, Giacomo e Giovanni. La scelta iconografica è teologia in tessere d'oro: Mosè, che su questa stessa montagna aveva incontrato Dio, riappare accanto al Cristo trasfigurato. Poche chiese al mondo permettono di sostare in uno spazio liturgico rimasto pressoché immutato per quasi quindici secoli.
Santa Caterina d'Alessandria e le sue reliquie
Il nome attuale del monastero viene da santa Caterina d'Alessandria, martire dei primi secoli cristiani. Secondo la leggenda, gli angeli ne trasportarono il corpo sulla cima della montagna che oggi porta il suo nome: il monte Santa Caterina, la vetta più alta dell'Egitto. I monaci vi rinvennero le reliquie e le trasferirono nella basilica, dove sono tuttora custodite. Diffusa in Occidente dai racconti dei crociati e dei pellegrini, la devozione per santa Caterina conobbe una fortuna straordinaria nell'Europa medievale e trasformò questo remoto cenobio del deserto in una delle grandi mete di pellegrinaggio della cristianità. Ancora oggi molti viaggiatori salgono di notte il vicino monte di Mosè per raggiungere la cima all'alba, lungo il sentiero dei cammellieri o la ripida scalinata del Pentimento scavata nella roccia dai monaci.
La biblioteca e il Codex Sinaiticus
La biblioteca del monastero è in funzione ininterrotta dalla tarda antichità, il che ne fa una delle biblioteche viventi più antiche del mondo; per numero e importanza dei codici antichi è generalmente considerata seconda solo alla Vaticana. Il suo tesoro più celebre fu il Codex Sinaiticus, bibbia greca del quarto secolo e una delle più antiche copie quasi complete delle Scritture cristiane. Lo studioso tedesco Constantin von Tischendorf ne individuò alcuni fogli nel 1844; la parte maggiore del codice finì poi all'estero e si trova oggi alla British Library, un trasferimento che il monastero ha sempre contestato. Nel 1975 la scoperta di un ambiente murato portò alla luce i cosiddetti Nuovi Ritrovamenti: centinaia di ulteriori manoscritti e frammenti, tra cui altri fogli del Sinaiticus. Oggi équipe internazionali fotografano i palinsesti della biblioteca con tecniche multispettrali, recuperando testi cancellati in greco, siriaco, georgiano e aramaico cristo-palestinese.
Le icone sfuggite all'iconoclastia
Proprio l'isolamento del Sinai spiega un altro miracolo di conservazione: la collezione di icone del monastero, tra le più importanti in assoluto. Quando la lotta iconoclasta devastò l'impero bizantino nell'ottavo e nel nono secolo, distruggendo innumerevoli immagini sacre, il Sinai era già fuori dalla portata dell'imperatore, essendo la regione passata sotto il dominio arabo nel settimo secolo. Qui sopravvissero dunque le tavole più antiche della cristianità, prima fra tutte la celebre icona del Cristo Pantocratore, dipinta a encausto nel sesto secolo, il cui volto sottilmente asimmetrico affascina da generazioni gli storici dell'arte. La raccolta abbraccia l'intera storia dell'icona, dalla tarda antichità all'epoca delle crociate fino all'età post-bizantina.
La moschea, l'ahtiname e i beduini
Dentro le mura del monastero sorge, caso rarissimo, una moschea di epoca fatimide: il segno visibile di una lunga storia di convivenza. I monaci conservano l'ahtiname, un documento di protezione attribuito al profeta Maometto, che garantisce sicurezza al monastero e alla sua comunità e che i sovrani musulmani hanno onorato nel corso dei secoli. I beduini Jabaliya dei dintorni, che la tradizione fa discendere dagli operai inviati da Giustiniano, servono il monastero di generazione in generazione pur essendo essi stessi musulmani. Questo intreccio di monachesimo greco-ortodosso, tutela islamica e cultura beduina è parte di ciò che l'UNESCO ha riconosciuto iscrivendo il sito, sacro al tempo stesso per cristianesimo, islam ed ebraismo.
La vita monastica oggi
Nonostante i suoi tesori, Santa Caterina non è anzitutto un museo: è la casa di una piccola fraternità greco-ortodossa che mantiene il ciclo quotidiano degli uffici pressappoco come i confratelli di età giustinianea. Il monastero è inoltre la sede della Chiesa ortodossa autonoma del Sinai, una delle più piccole Chiese autonome del mondo ortodosso, il cui arcivescovo è per tradizione anche l'igumeno del monastero. I monaci coltivano giardini di ulivi e cipressi irrigati dalle sorgenti della montagna, accolgono pellegrini e studiosi e negli ultimi decenni hanno aperto il loro patrimonio al mondo con campagne di restauro e con la digitalizzazione in corso della biblioteca. Chi organizza la visita negli orari di apertura può vedere la basilica, il roveto ardente e una scelta di icone e manoscritti esposti nel tesoro, mentre la vicina cittadina di Santa Caterina offre alloggio a chi vuole salire sulle vette.
Sulla mappa
Il monastero di Santa Caterina è uno di quei luoghi rarissimi in cui la tarda antichità non va ricostruita, perché semplicemente è ancora lì: mura, porte, mosaico, biblioteca, e una comunità di monaci che segue lo stesso ritmo di preghiera dei confratelli di età giustinianea. Se questo approfondimento vi ha messo voglia di altra storia monastica, potete individuare con precisione il monastero nel massiccio del Sinai e scoprire migliaia di altri monasteri, abbazie e conventi in tutto il mondo sulla nostra mappa interattiva. Zoomate sulla penisola del Sinai e partite da lì.